明代废除宰相制度后，内阁逐渐发展成为皇帝的“秘书班子”，其中最具权威的人被称为“首辅”。在明朝中期，严嵩、徐阶、高拱等人都是备受关注的首辅。而在这些首辅中，申时行的名字相对较为低调，且他的表现也常常引发争议。由于他的低调与“不作为”，万历帝的政治逐渐出现怠政的趋势。那么，申时行真的是“白纸”般的无能宰相，还是另有所图、深藏不露的高手呢？通过万历帝为申时行祝寿一事，我们或许能看出一些端倪。
申时行，原名徐时行，字汝默，号瑶泉，晚号苏庵主人。他的父亲原是一个商人，家境富裕。一次，申家少爷在苏州遇见了一位美丽女子，两人情投意合，之后女子怀孕生下了申时行。然而，由于种种原因，申时行的父亲未能娶她为妻，而这位女子则是尼姑。当申时行的母亲生下他时，她做了一个奇怪的梦，梦见一轮红日照入帐内，光芒洒在她的肚子上。申时行出生时，皮肤如雪，十分可爱。由于不能将他养在尼姑庵，母亲将他托付给了苏州知府徐尚珍养育。
展开剩余77%徐尚珍深知申时行的天赋，并给予了他良好的教育。从小，申时行就展现出超常的学习能力，十岁能熟背“四书”，十二岁能作古文。同乡的名儒都称赞他为“奇才”。16岁时，申时行进入县学，凭借才华赢得了师长的认可，年纪轻轻便在吴中声名鹊起。
到了嘉靖四十一年，申时行准备参加会试。徐尚珍向他透露了他的身世，并告诉他关于生父母的事情。申时行心情复杂，但依然参加了金陵的考试，并获得了状元的殊荣。得中状元后，他返回家乡，虽然家里热闹非凡，但他却决定不回到徐家，而是回到申家，改名为“申时行”。
虽然申时行的仕途起步较晚，但他对朝廷的内外斗争有着深刻的了解。明代中期，内阁权力之争愈发激烈，许多人都渴望拉拢有影响力的人物。申时行作为状元，许多人向他伸出橄榄枝，但他选择了专心做学问，拒绝了所有的拉拢。
1569年，申时行成为了经筵讲官，负责给皇帝讲解经典。能够给皇帝讲课，对任何官员而言都是一种极为荣誉的职务。尤其是在穆宗死后，申时行也开始为10岁的万历帝讲课。万历帝非常喜欢他的讲解，时常赠送一些小礼物，以表感激。六年间，这段师生关系为后来的信任奠定了基础。
1577年，张居正的父亲去世，引发了“夺情之议”，张居正感到自己的地位不稳，决定提拔一些人来稳固权力。申时行因其低调内敛的个性被张居正看中，进入了内阁。然而，在张居正去世后，张四维成为了首辅。由于张四维和冯保的矛盾，他不久便将冯保驱逐了，而申时行则顺利接替了首辅的职位。
作为首辅，申时行十分谨慎，他不敢像前任那样独揽朝政。万历帝的政治风格逐渐转向懒政，申时行作为中枢官员必须小心翼翼地处理与万历帝的关系，避免激化矛盾。虽然申时行的领导风格被一些后人批评为过于温和，但他却通过多次善后处理，稳定了明朝的政治局势。
在申时行担任首辅的九年间，发生了不少自然灾害，人民的生活十分困苦。面对这些灾难，申时行及时采取了一些救灾措施，并得到了皇帝的批准。特别是在治理黄河问题上，申时行力荐潘季驯恢复职务，解决了当时的治河难题。他还在边疆防务方面表现出了足够的智慧，避免了因国力不足而发生过度扩张的危险。
申时行在处理立储问题上也展现了他的政治智慧。他早早提出应尽快立太子，以解决皇位继承问题。在他的调解下，万历帝最终同意了立储一事，尽管一些同僚认为他未能与皇帝“死谏”，有失气节。
申时行在任期间，虽然没有显赫的政治成就，但他却凭借自己的谨慎和智慧，稳定了朝局。然而，万历帝的怠政却让明朝的局势日渐恶化，最终导致了国家的衰退。在申时行的晚年，万历帝特意派使者前来祝寿，带来了丰厚的礼物，但申时行却婉拒了这些礼物，并在奏折中劝谏万历帝不要继续怠政。
万历帝的懒政最终导致了明朝的衰败，清朝对万历的评价非常负面，认为“明之亡，不亡于崇祯之失德，而亡于万历之怠惰”。申时行去世时，虽然他一生平淡无奇，但他在任期间对社会稳定和国家治理做出了不可忽视的贡献。
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